În 2031, sonda Hayabusa2 va vizita un asteroid care, conform descoperirilor recente, este de trei ori mai mic decât se aștepta și se rotește cu viteză maximă.
Cuprins
Arhiva de știri — Julia de León, astrofiziciană: „Dacă un meteorit de zece kilometri ne lovește, suntem condamnați.”
Asteroidul fictiv B-612 era „puțin mai mare decât o casă”, iar Micul Prinț „trebuia doar să-și mute scaunul cu câțiva pași pentru a admira de fiecare dată un nou apus de soare”. La aproape un secol după visul nemuritor al lui Saint-Exupéry, sonda japoneză Hayabusa2 se confruntă cu o provocare care pare să provină direct din propriul univers: va încerca să aterizeze pentru scurt timp pe un asteroid cu un diametru de doar 11 metri, unde o zi durează doar cinci minute.
Asteroidul 1998 KY26 este ținta sondei Hayabusa2 a agenției spațiale japoneze JAXA în 2031. Aceasta este o continuare a primei sale misiuni, o vizită la asteroidul 162173 Ryugu, cu diametrul de 900 de metri, de unde a colectat probe pentru a le aduce pe Pământ. Când a fost planificată această a doua călătorie, datele indicau că ținta ar fi cea mai mică vizitată vreodată: avea aproximativ 30 de metri în diametru și făcea o rotație în aproximativ 10 minute. Însă observațiile conduse de astronomul spaniol Toni Santana-Ros de la Universitatea din Alicante relevă că acesta este de trei ori mai mic și se rotește de două ori mai repede, ceea ce face aterizarea dificilă.
La fel de larg ca o navă spațială
Descoperirea, publicată joi în Nature Communications, se bazează pe mai multe observații efectuate cu telescoape din întreaga lume. Deoarece asteroidul este foarte mic și, prin urmare, foarte slab vizibil, studierea lui a necesitat așteptarea unui contact apropiat cu Pământul și utilizarea unor instrumente de mari dimensiuni, precum Very Large Telescope (VLT) al ESO din deșertul Atacama (Chile).
„Am descoperit că obiectul este de fapt mult mai mic și mai rapid”, explică Santana-Ros pentru elDiario.es. „Pentru a pune lucrurile în perspectivă, cu panourile solare extinse, sonda are o lungime de opt metri, iar acum vedem că obiectul are aproape aceeași dimensiune ca sonda însăși.” În opinia sa, acest lucru îi obligă pe inginerii agenției spațiale japoneze să-și regândească obiectivele și să decidă dacă ar trebui să urmărească nava sau să efectueze o scurtă aterizare pe suprafața sa.
Pentru a pune acest lucru în context, corpul navei spațiale are o dimensiune de opt metri, iar acum vedem că corpul are aproape aceeași dimensiune ca și nava spațială însăși.
Toni Santana-Ros — Cercetător și autor principal la Universitatea din Alicante
Autorul principal al studiului a amintit și de faimosul asteroid din Micul Prinț, chiar dacă acolo exista activitate. Este interesant de remarcat că, atunci când Saint-Exupery a scris opera sa, aterizarea pe un asteroid de această dimensiune putea avea loc doar în ficțiune. „Nu ne așteptam să găsim ceva de genul acesta”, recunoaște Santana-Ros. „Până de curând, ceva de genul acesta era posibil doar în imaginație.”
Este pentru prima dată când o misiune spațială întâlnește un asteroid mic: toate misiunile anterioare au vizitat asteroizi cu diametre de sute sau chiar mii de metri. Comparația cu Ryugu, care era deja o provocare din punct de vedere al contactului, vorbește de la sine:
„Dimensiunea mai mică și rotația mai rapidă pe care le-am măsurat acum fac vizita lui Hayabusa2 și mai interesantă, dar și mai provocatoare”, spune coautorul Olivier Hainaut, astronom ESO în Germania. Acest lucru se datorează faptului că manevra de aterizare, în care nava spațială „pupă” asteroidul, este mai dificil de realizat decât se aștepta.
„Deoarece este un obiect atât de mic, nu are gravitație proprie”, explică Santana-Ros. „Sau, mai degrabă, este atât de mic încât este imposibil să aterizezi pe el și ar trebui să folosești continuu propulsor pentru a rămâne atașat.” Când misiunea va începe în 2031, sonda Hayabusa2 va captura asteroidul când acesta se va afla la o distanță de aproximativ 15 ori mai mare decât cea dintre Pământ și Lună și îl va urmări.
